А. Н. Островський увійшов до літератури як письменник непривілейованих шарів суспільства, герої з дворянського середовища з'являлися в його творах лише епізодично. У 60-і роки спроба освоєння образу дворянського героя завершилася створенням антидворянських комедій : "На всякого мудреця досить простоти", "Скажені гроші", "Вовки иовцы", "Ліс". Високим героєм в комедії "Ліс" виявляється не благородний дворянин, а убогий актор Нещасливців — "декласований дворянин". Комедія "Ліс" тісно пов'язана зі своїм часом: долі героїв вписуються у великий історичний час. Островський чудово відчув, що в Росії 60-х років "усе перевернулося і тільки укладається" (Л. Толстой "Ганна Каренина"). У концентрованому виді усі зміни в житті суспільства відбивалися в сім'ї. З крахом кріпака права руйнуються патріархальні засади в житті суспільства і сім'ї. Людина виявляється наодинці з самим собою. Усе це відбувається на тлі абсолютно нових економічних стосунків. "Скажених грошей" не стало хапати для людей, звиклих жити на прибутки від кріпосних маєтків. Дворяни втягувалися у боротьбу за засоби існування відповідно до своїх здібностей: одні ставали підприємцями, інші — вирубували і розпродавали родову вотчину. Збіднілі дворяни поповнювали ряди трудової інтелігенції. Зачіпаючи усі ці проблеми в "Лесі", Островський зосередився на моральному аспекті змін, що відбуваються, в Росії. У глухій поміщицькій глушині (садиба "Прядива") стикаються і сперечаються люди, яких важко було представити в одній компанії раніше, — поміщик Гурмыжская і повітова знать, безграмотний купчина і провінційний актор. У рамках сімейного конфлікту дається гостра характеристика російського суспільства пореформеної епохи. У першій же дії ми дізнаємося, що доля лісу, який продає Гурмыжская Раїса Павлівна, вирішує доля багатьох людей. У п'єсі передана атмосфера схвильованого збудження змінами, що відбуваються. Дворянська садиба, її хазяї і сусіди змальовані з усією силою сатиричного викриття. Бариня марнотратить свій стан з коханцем, розпродаючи землю. Вона грає роль благородною, безкорисливою, скромною і великодушною. Її справжня суть — хитра, лицемірна, жорстока, жадібна. Вона пошкодувала грошей на освіту свого племінника, їй жалко грошей і для посагу Аксюше, але вона лицемірно печеться про "бідного хлопчика" Буланове, гімназиста, що недоучився, за якого вона хоче вийти заміж. Дуже виразні сусіди Гурмыжской. Це прекраснодушний Євгеній Аполлонович Милонов, який "одягнений вишукано, в рожевій краватці", і відставний кавалерист Уар Кирилыч Бодаев. Милонов виголошує солодкі промови про доброчесність і сумує лише про часи кріпацтва, що пішли, прагне усіма силами перешкодити змінам, воює із земством. Бодаев — груба, нерозумна, прямолінійна людина, нагадує Зубоскала. Островський показує нам моральну деградацію дворянства. Висока духовність помирає в дворянському середовищі, замінюється черствістю, тверезим егоїзмом, грубою користю. Величезні маєтки Гурмыжской тануть, їх скуповує вчорашній "мужик" купець Восмибратов. Поміщики усвідомлюють, що під сокирою Восмиб-ратова гинуть ліси, маєтки, що оточують їх, і символізуючі непорушність феодальних стосунків. Вони розуміють, що Восмибратов не пожаліє звичних для "дворянських гнізд" форм життя, не пожаліє краси лісів. Островський показує зіткнення матеріальних інтересів поміщиків і буржуазії. Ліс — центральний образ комедії, символ. Продаж лісу — кінець поміщицького панування, втрата влади. Але ліс, "сыр-дремучий бор", є і символом дрімучості, дикості, варварства, жорстокості людських відносин. "Тут все гаразд...
