Молодь в романі намагається самовизначитися, висловити свою думку і затвердити свою позицію, тому виникають безперервні спори, викликані зіткненням ідейних, соціальних, філософських, моральних поглядів.
Герої роману, Євгеній Базаров і Аркадій Кирсанов, називають себе нігілістами, які вважають, що "...у теперішній час найкорисніше заперечення". "Головна особа представляється вираженням новітньої нашої сучасності". Сильний і перспективний людський тип епохи відображає в романі Євгеній Базаров. Фігура різночинця Базарова, людини новітнього покоління, що утілює тип, знаходиться в центрі роману. Євгеній Базаров — особа дуже цікава, тому в романі немає жодної значної сцени, в якій би він не брав участь. Ця людина іноді викликає неприязнь і нерозуміння, але в той же час їм можна захоплюватися і поважати його. Характер Базарова, при усіх його слабкостях, відмічений величезною внутрішньою силою і упевненістю в собі, у своїх судженнях і поглядах. Базарів може рішуче діяти на доказ своєї точки зору, в нім є енергія і життєва сила, він розумний і честолюбний. Але в той же час Євгеній занадто жорстокий, гордий, егоїстичний, він зневажливо відноситься до людей, які дотримуються інших переконань. Базарів уміло підпорядковує собі людей, через їх зіткнення з Євгенієм видно їх власна неспроможність.
У романі Тургенев представляє ще декілька людей, прагнучих поспішати за часом і знайти своє місце в житті. Це Кукшина і Ситніков. Базарів відноситься до них зневажливо і з іронією, що є для Євгенія засобом відокремити від себе людей, яких він не поважає. Важче йому з Аркадієм. Він не настільки безглуздий і дріб'язковий, як Ситніков. Аркадій теж вважав себе нігілістом, це зближувало його з Базаровым і примушувало відноситися до нього м'якше і поблажливіше, ніж до Ситнікова з Кукшиной.
Щоб самовизначитися і довести правоту своїх суджень, Базарову, як найяскравішому представникові "нових людей", треба в першу чергу довести це старшому поколінню, щоб "батьки" усвідомили, що майбутнє в руках молоді. Демократична натура Базарова виявляється сильніше за ліберальні погляди "батьків", які заперечують хід часу, застигаючи у своєму консерватизмі, тому вона розкриває перевагу "нових людей". Базарів доводить моральну неповноцінність, бездіяльність, нерішучість і неспроможність "батьків" в різних життєвих ситуаціях. Молоді люди в романі представлені як упевнені в собі, стійкі особи, здатні принести користь суспільству. "...Нові люди" — це не споглядачі, а діячі". Старше покоління упевнено, що принципи, які воно засвоїло в молодості, вигідно відрізняють його від людей, що прислухаються до сучасності. Але, захищаючи свої ліберальні погляди, "батьки" не доводять їх на ділі, тому для "дітей" вони виглядають безглуздо і безглуздо.
Молоде покоління роману "Батьки і діти" йде в ногу з часом, воно обстоює свої погляди на життя, на майбутнє, намагається самовизначитися у цьому складному світі. Молоді люди вірять в те, що майбутнє належить їм, що їх позиція найвірніша і потрібніша не лише для них, але і для суспільства.
