Сім'я — складова частина будь-якого суспільства. Виключенням не є і місто Калинов, і тому громадське життя тут побудоване на тих же принципах, що і сімейна. Якнайповніше Островський представляє нам сім'ю Кабановых, на чолі, в центрі, на вершині якої поміщається Марфа Гнатівна Кабанова, багата купчиха, з її патріархальним вихованням і мораллю. Далі розташовуються інші члени її сім'ї : дочка Варвара, дівчина примхлива, хитра, не звикла підкорятися навіть матері; син Тихон, в якому всякі прояви живої людської душі настільки задавлені постійним (з народження) володарюванням матері, що протистояти її тиранії він не може; невістка Катерина, жінка лагідна, але що тонко відчуває, емоційна. Катерина, на перший погляд, жінка нічим не примітна, звичайна. "Встану я, бувало, рано; коли влітку, так сходжу на ключик, вмиватимуся... У мене кольорів було багато, багато. Потім підемо з матусею в церкву... у нас повний будинок був мандрівників і богомолок... А прийдемо з церкви, сядемо за яку-небудь роботу, більше по оксамиту золотом, а мандрівники стануть розповідати, де вони були, що бачили, житії різні, або вірші співають.". — згадує Катерина про своє життя до заміжжя. Я думаю, майже кожна дівчина з купецької сім'ї могла розповісти про своє життя що-небудь подібне. Але життя після заміжжя не радує Катерину, тому вона і живе спогадами про своє привільне життя з батьками. Влада свекрухи у будинку чоловіка безмежна. Катерина повинна повністю підкорятися матері чоловіка. Кабан патріархально править в цій сім'ї, замінюючи собою владику-чоловіка, але щиро бажає щастя Тихону і тому намагається за такими ж законами збудувати сімейне життя свого сина, який "з її волі ні на крок". Та і дружина його, Катерина, майже цьому не опирається: "Для мене, матуся, усе одно, що рідна мати, що ти.". — говорить вона. Хоча далі помічає: "Наклеп-то терпіти кому ж приємно"! Патріархальні, домостроевские закони, беззаперечного виконання яких вимагає Кабан, здебільшого засновані на вже віджилих, "мертвих" традиціях і звичаях, по яких чоловік — створення найвище, що вимагає беззаперечного жіночого підпорядкування, і тому дружина повинна чоловіка боятися, а він — наказувати. Також необхідно, щоб вона не грубила свекрусі, "щоб шанувала її, як рідну матір", щоб сложа ручки не сиділа, як бариня, "щоб в окны око не вирячила"; "хороша дружина, провівши чоловіка-то, години півтори виє, лежить на ганку."., та в ноги йому кланяється, прощаючись. І Катерина усе це терпить, оскільки і сім'я, де виросла вона, теж була часткою суспільства, життя якого побудоване на патріархальних законах. (Адже і заміж була видана не по любові, а відповідно до уявлень про заміжжя в купецькому середовищі.)
