Головне місце в поемі займає положення російського селянина при кріпацтві і після "звільнення". Про суть царського маніфесту поет говорить словами народу : "Добра ти, царска грамота, та не про нас ти писана". Поет торкнувся злободенних проблем свого часу, засудив рабство і пригноблення, оспівав волелюбний, талановитий, сильний духом російський народ. Картини народного життя написані з епічною широтою, і це надає право назвати поему енциклопедією російського життя того часу. Малюючи численні образи селян, різні характери, він ділить героїв як би на два табори: рабів і борців. Вже в пролозі ми знайомимося з селянами-правдошукачами. Живуть вони в селах: За-платово, Дірявило, Разутово, Знобишино, Горелово, Неелово, Неурожайка. Їх об'єднує бідність, непримхливість, бажання знайти щасливого на Русі.
Подорожуючи, селяни зустрічаються з різними людьми, дають їм оцінку, визначаючи своє відношення до попа, до поміщика, до селянської реформи, до селян. Вислухавши розповідь попа про його "щастя", отримавши раду дізнатися про щастя поміщика, селяни відрізували:
Ти повз них, поміщиків!
Відомі нам вони!
Правдошукачі не задовольняються дворянським словом, їм потрібне "слово християнське".
Дай слово християнське!
Дворянське з побранкою,
З поштовхом та із зуботичиною,
Те непридатне нам!
Вони мають почуття власної гідності. В главі "Щасливі" сердито проводжають дячка, що дворового, такого, що розхвастався холопським положенням : "Провалюй"! Співчувають страшній повісті солдата і говорять йому:
На! виивай, служивенькой!
З тобою і сперечатися нічого:
Ти ссчастлив — слова немає.
Правдоикатели працелюбні, завжди прагнуть допомогти іншим. Почувши від селянки, що бракує робочих рук прибрати хліб вчасно, мужики пропонують:
--А ми на що, кума?
Даввай серпи! Усе семеро
Як станемо завтра, — до вечора
Усе жито твою сожнем!
Так само охоче допомагають косити траву селянам Неписьменної губернії :
Як зуби з голоду,
Працює у кожного
Моторна рука.
Проте більш повно Некрасов розкриває образи селян-борців, які не плазують перед панами, не змиряються з соим рабським положенням. У страшній убогості живе Яким Голої з села Босово. Він до смерті працює, рятується під бороною від жари і дощу.
Груди запалі; як втиснутий
Живіт; у очей, у рота
Закрути, як тріщини
На висохлій землі...
Читаючи опис обличчя селянина, ми розуміємо, що Яким, усе життя маявшись на сірому, безплідному шматочку, і сам став, як земля. Яким визнає, що велика частина його праці привласнюється "пайовиками", які не працюють, а живуть на праці таких же, як він, селян.
Працюєш один,
А трохи робота кінчена,
Дивись, коштують три пайовики:
Бог, цар і пан!
Усе своє довге життя Яким працював, випробував багато поневірянь, голодував, побував у в'язниці і, "як липочка обідраний, повернувся він на батьківщину". Але все таки він знаходить в собі сили створити хоч якийсь побут, якусь красу. Яким прикрашає свою хату картинками, любить і вживає влучне слово, мова його повна прислів'їв і приказок. Яким — образ селянина нового типу, сільського пролетаря, що побував у відхожому промислі. І його голос — голос найрішучіших селян.
У кожного селянина
Душа, що хмара чорна -
Гнівна, грізна — і потрібно б
Грозам гриміти оттудова,
Кривавим лити дощам...
З великим співчуттям відноситься письменник до свого героя Єрмила Гирину, сільського старості, справедливого, чесного, розумного, який, за словами селян,
У сім років мирської копієчки Під ніготь не затиснув, В сім років не торкнув правого, Не попустив винному, Душею не покривив...
Один тільки раз Єрмил поступив не по совісті, віддавши сина старої Власьевни замість свого брата в армію. Розкаюючись, він намагався повіситися. На думку селян, Єрмил мав усе для щастя: спокій, гроші, шана, але його шана особлива, не куплена "ні грошима, ні страхом : строгою яравдою, розумом і добротою".
Народ, захищаючи мирську справу, в скрутну хвилину допомагає Єрмилу зберегти млин, проявляє до нього исключитель-ное довіру. Цей вчинок підтверджує здібності народу виступати спільно, світом. І Єрмил, не побоявшись острогу, виступив на стороні селян, коли
...Бунтовалась вотчина
Поміщика Обрубкова...
Єрмил Гирин — захисник селянських Интересов-Если протест Якима Голого стихійний, то ЕрмйЛ Гирин піднімається до свідомого протесту.
Савелій, багатир святорусский, — борець за народну справу. Важке було життя Савелія. В молодості він, як і усі селяни, довго терпів жорстокі знущання з боку поміщика Шалашникова, його керівника. Але Савелій не може прийняти такий порядок, і він бунтує разом з іншими селянами, він закопав в землю живого німця Фогеля. Років двадцять строгої каторги, років двадцять поселення" отримав за це Савелій. Повернувшись старим в рідне село, Савелії зберіг бадьорість духу і ненависть до тих, що пригноблюють. "Таврований, та не раб"! — говорив він про себе. Савелій до старості зберіг ясний розум, щирість, чуйність. У поемі він показаний як народний месник:
...Наші сокири
Лежали — до пори!
Про пасивних селян він говорить зневажливо, називаючи їх "загиблі... пропащі".
Некрасов називає Савелія багатирем святорусским, под-нимая його дуже високо, підкреслюючи його героїчний характер, а також зіставляючи його з народним героєм Іваном Сусани-ниним. Образ Савелія втілює прагнення народу до сво-боде. Образ Савелія дан в одній главі з образом Матрени Тимофіївни не випадково. Поет показує разом два багатирських росіян характеру.
Велика частина поеми присвячена російській жінці. Матрена Тимофіївна проходить через усі випробування, в яких могла побувати російська жінка. У рідній домівці їй жилося привільно і весело, а після заміжжя довелося працювати, як рабі, зносити докори чоловікової рідні, побої чоловіка. Тільки у роботі і в дітях знаходила вона радість. Важко пережила вона смерть сина Демушки, переслідування панського керівника, голодний рік, жебрацтво. Але в скрутні хвилини вона проявляла твердість і наполегливість : клопотала про звільнення чоловіка, незаконно узятого в солдати, навіть відправилася до самого губернатора. Вирвала Федотушку, коли надумалися покарати його різками. Непокірна, рішуча, вона завжди готова відстоювати свої права, і це зближує її з Савелієм. Про себе Матрена Тимофіївна говорить:
Я опущену голову,
Серце гнівне ношу!.
По мені образи смертні
Пройшли неоплачені...
Розповівши про своє нелегке життя мандрівникам, вона говорить, що "не справа — між бабами щасливу шукати".
У останній главі, названій "Бабина притча", селянка говорить про загальну жіночу частку:
Ключі від щастя жіночого,
Від нашої вільної волі
Покинуті, втрачені
У бога самого.
Але Некрасов упевнений, що "ключі" повинні знайтися. Селянка дочекається і доб'ється щастя. Поет говорить про це в одній з пісень Гриші Добросклонова :
Ще ти в сімействі доки — раба,
Але мати вже вільного сина!
З великою любов'ю малював Некрасов образи правдошукачів, борців, в яких виразилася сила народу, воля до боротьби з тими, що пригноблюють. Проте письменник не закривав ока і на темні сторони життя селянства. У поемі зображені селяни, які розбещені панами і звиклися зі своїм рабським положенням. В главі "Щасливі" селяни-правдошукачі зустрічаються з "розбитою на ноги дворовою людиною", яка вважає себе щасливим, тому що був улюбленим рабом князя Переметьева. Дворовий гордиться тим, що його "дочка — разом з панночкою вчилася і французькому і всяким мовам, сідати дозволялося їй у присутності княжни". А сам дворовий тридцять років стояв за стільцем у світлого князя, лизав після нього тарілки і допивав залишки заморських вин. Він гордиться "близькістю" до панів і своєю "почесною" хворобою — подагрою. Прості волелюбні селяни сміються над рабом, що дивиться звисока на своїх побратимів-мужиків, не розуміючи усієї низькості свого лакейського положення. Дворовий князя У тятина Ипат навіть не повірив, що селянам оголошена "воля":
А я князів Утятиних
Холоп — і уся тут оповідь!
З дитинства і до самої старості пан, як міг, знущався зі свого раба Ипатом. Усе це лакей приймав як належне:
...викупляв
Мене, раба останнього,
Зимою в ополонці!
Та як дивно! Дві ополонки:
У одну опустить в неводі,
У іншу миттю витягне -
І горілки піднесе.
Не міг Ипат забути панських "милостей": того, що після купання в ополонці князь "горілки піднесе", то посадить "поруч, негідного, зі своєю персоною князівською". Покірний раб показаний також в образі "холопа зразкового — Якова вірного" . Яків служив у жорстокого пана Поливанова, який " в зуби холопа зразкового... походить дув каблуком ". Незважаючи на таке звернення, вірний раб до самої старості беріг і ублажав пана. Поміщик жорстоко образив вірного слугу, віддавши в рекрути його улюбленого племінника Гришу. Яків "заморочив": спочатку "мертву запив", а потім завіз пана в глухий лісовий яр і повісився на сосні над його головою. Поет засуджує такі прояви протесту так само, як і холопську покірність. З глибоким обуренням Некрасов говорить про таких зрадників народної справи, як староста Гліб. Він, підкуплений спадкоємцем, знищив "вільну", дану селянам перед смертю старим паном-адміралом, чим "на десятки років, до недавніх днів, вісім тисяч душ закріпив лиходій". Для образів дворових селян, що стали рабами панів і відмовилися від справжніх селянських інтересів, поет знаходить слова гнівного презирства : раб, холоп, пес, Іуда. Некрасов укладає характеристики типовим узагальненням:
Люди холопського звання —
Сущі пси іноді:
Чим важче покарання,
Тим ним милею господа.
Створюючи різні типи селян, Некрасов стверджує, що щасливих серед них немає, що селяни і після відміни кріпака права як і раніше знедолені і знекровлені, змінилися тільки форми пригноблення селян. Але серед крес тьян з'являються люди, здатні до свідомого, активного протесту, і поет вірить, що за допомогою таких людей в майбутньому на Русі усім добре житиме, і в першу чергу настане хороше життя для російського народу.
Ще народу російському
Межі не поставлені:
Перед ним широкий шлях.
